子受精后成为受精卵，而受精卵还不是严格意义上的胚胎，因为生命还没萌芽。当受精卵内的细胞开始第一次卵裂时，意味着生命已经萌芽并正在孕育。此刻，它才能被称之为胚胎。

第一次卵裂大约发生在授精后的第22-29小时。卵裂的过程也是有丝分裂的过程。

完成第一次卵裂后，胚胎内就会包含2个细胞。细胞的“卵裂”是“一分二，二分四”的过程。在胚胎发育初期，我们可以在显微镜下清楚地观察胚胎的卵裂过程。因此，这个阶段的胚胎也被称为卵裂胚，而这些胚胎干细胞也可被称为卵裂球。

正常情况下，在受精后的第43-45小时内，大多数卵裂胚已经包含了4-5个细胞。这个阶段的胚胎也可称为D2胚胎。正常情况下，在受精后的第67-69小时内，大多数卵裂胚已经包含了8-9个细胞。这个阶段的胚胎也可称为D3胚胎。当胚胎内的细胞数量超过16个以后，胚胎的形状看似“桑椹”，因此被称为桑椹胚。桑椹胚可以看作是胚胎干细胞分化的分水岭。在桑椹胚出现以前，胚胎干细胞还未开始分化；在桑椹胚之后，胚胎干细胞开始分化。-桑椹胚阶段过后，胚胎正式进入囊胚阶段。

从卵裂胚的形态学评级角度看，比如8C2，其中，8C代表胚胎内的细胞数，2代表形态学评级。形态学评级可分为1-3或1-4，其中1为优，3或4为差。

从囊胚的形态学评级角度看，比如3AB，其中，3代表囊胚所处的生长阶段。囊胚的生长阶段可分为1-6，1为初期，也就是即将成为囊胚，6为尾期，也就是已经孵化的囊胚。A和B分别代表内细胞团和外胚滋养层的形态学评级。形态学评级可分为A/B/C，其中A为优，C为差。

胚胎形态学评级的高与低与该胚胎成人后的正常健康与否毫无关系。形态好的胚胎有可能无法活产，形态差的胚胎有活产可能。不应迷信胚胎的形态学评级结果。